今天我们所说的番禺、海珠等地，在几百年以前，是一个个孤岛、海湾，人们世世代代以打鱼为生。但是长年在船上吃喝，也不是个办法。所以那些渔民就想到白天在船上打渔，而晚上就回岸上的房子里睡觉生活。既然要定居，造房子就是头等大事。怎么办？

当时，生蚝壳是海岸沙堤最随手可得的砌筑原材料，于是人们就地取材，建出了许多别具一格、地域特色浓厚的南方历史建筑。这就是名副其实的“蚝宅”。

而在当时的番禺沙湾，是古时的一个月牙形海湾，那里盛产丰富的生蚝。当地人民非常喜欢吃生蚝，但是不能吃的蚝壳，在村前屋后被当成垃圾丢的到处都是，既影响村容，如果被牛马生畜踩碎了，扎到玩耍小孩子的手和脚，又会引起安全隐患。

由于沙湾土地很少，河涌甚多，蚝壳沉积丰富，建筑材料匮乏。先人在修建房屋时，仅有的那点牢固的石料，都用在离地五十厘米的一段墙角，作为地基使用，其余均就地取材选用蚝壳代替。